Умеренные пустыни (или пустыни умеренного пояса) довольно разнообразны и частично разграничены между собой географически. К наиболее распространенным разграничениям относится климатическая классификация согласно Köppen & Geiger (1961) с определением BW (степной климат) k (умеренный). Наряду с данным определением, существует довольно обширное понятие согласно Udvardy (1975), которое представляет основу классификации согласно объектам Всемирного наследия ЮНЕСКО. Прочие важные ограничения можно найти в работах Shmida (1985), Walter & Breckle (1999), Schmitz (2000) или Rachkovskaya et al. (2003).
Все понятия схожи в том, что, умеренные пустыни — это континентальные пустыни, чья аридность вызвана отдаленностью от морей или местоположения в зоне дождевой тени горных хребтов. Поэтому их также определяют как континентальные пустыни. Они характеризуются четким разделением времен года с усиленными и продолжительными заморозками зимой и жарким летом. При этом уровень осадков остается низким, менее чем 100 мм в год. Температура на территории умеренных пустынь и полупустынь колеблется от -45º C до +50º C. В то время как в пустынях Центральной Азии осадки в основном выпадают в зимний период, в пустынях Монголии максимальный уровень осадков приходится на летний период.
Большинство умеренных пустынь Средней Азии расположены на равнинах Казахстана, Туркменистана и Узбекистана включая обширные пустыни Каракума (черный песок), Кызылкума (красный песок), Мойынкума, плато Устюрта и Аралкума (дно бывшего Аральского моря). В Туркменистане и Узбекистане доля пустынных территорий по отношению к общей площади двух стран составляет 80-90%. В провинции Китая, Синьцзян, располагается пустыня Такламакан, а на территории Монголии простирается пустыня Гоби. 95% всех умеренных пустынь находятся на территории Центральной Азии. Сравнительно небольшие ареалы встречаются на территории Большого Бассейна Северной Америки и частях Патагонии в Южной Америке.
Умеренные пустыни Евразии имеют различные классификации, одна из наиболее рапространенных по Петрову (1965). Согласно его классификации, Евразийские пустыни подразделяются на 4 региона: (I) Ирано-Туранские пустыни, (II) Казахстано-Джунгарские полупустыни и пустыни, (III) Среднеазиатские пустыни Монголии и Северного Китая, а также (IV) пустыни высокогорья Тибета (см. карта Петрова (1965) в Walter (1968)). Ирано-Туранские пустыни представляют особый тип пустынь и будут описаны далее более подробно. Ирано-Туранские пустыни считаются богатейшими территориями видового разнообразия среди Евразийских умеренных пустынь.
Казахстано-Джунгарские полупустыни и пустыни (II) граничат на юге вдоль северной части Аральского моря, а также реки Сырдарья и далее вдоль ответвлений северного Тянь-Шаня и включают в себя озеро Балхаш с рекой Или. В северной части данный субрегион расположен на территории степного пояса Казахстана, России и Монголии.
На русскоговорящем пространстве как правило различают между «северными» и «южными» пустынями. Оба вида пустынь распространяются в большей степени на территории стран бывшего Советского Союза, в первую очередь на территории Казахстана, Туркменистана и Узбекистана. «Северные» пустыни соответствуют в общем распространению Казахстано-Джунгарского субрегиона или так называемым «южным» пустыням, которые сравнимы с Ирано-Туранскими пустынями (согласно концепции Петрова 1965).
Центральноазиатский регион пустыни на территории Монголии и северного Китая (III) характеризуется прежде всего тем, что уже в настоящее время на данной территории количество атмосферных осадков со стороны азиатских муссоновых районов оказывает влияние и приобретает наибольшее значение в восточном направлении. Данный феномен приводит к поразительной дифференциации между Ирано-Туранскими и Казахстано-Джунгарскими пустынями. Максимальный уровень атмосферных осадков в пустынях Монголии и северного Китая (III) приходится на летний период, в то время как в Казахских (II) и Туранских пустынях (I) максимальный уровень осадков приходится на зимний период.
Последний из четырех субрегионов умеренных пустынь соответствует пустыням на высокогорьях Тибета (IV). Здесь, ввиду особенной геоморфологии, имеются ввиду умеренные пустыни, расположенные как минимум на высоте 4 000 метров и в котловине на границе юга с Гималаями и на западе вдоль комплекса Гиндукуш и Памир – расположены умеренные пустыни, которые можно сравнить с полярными пустынями на полюсах.
Терминология «умеренные пустыни» включает в себя множество различных видов пустынь, которые подлежат схожим климатических рамочным условиям – как описано выше. Все же, существует многочисленные типы пустынь, в зависимости от покрова – глины, камня, соли и песка. В общем, песчанные пустыни являются самыми ценными в плане биоразнообразия, особенно пустыни Каракум и Кызылкум в Туркменистане и Узбекистане. Каракум ограничен на юге и востоке горными хребтами, и включает, как плато, так и цепочку солончаков и такыров. Пустыня Кызылкум в основном характеризуется обширными песчаными массивами, с небольшими горными вкраплениями.
Одной из особенностей умеренных пустынь является наличие на их территории саксауловых лесов. Они занимают обширную территорию южного Казахстана (примерно 6 млн. га), Туркменистана (примерно 4 млн. га) и Узбекистана (примерно 2 млн. га). Существует два вида саксаула, белый (Haloxylon persicum) и черный (Haloxylon aphyllum). Оба вида относятся к ключевым видам экосистемы. Более того, саксауловые леса являются важнейшими пастбищами, а также источником дров.
Виды
